Introducción al mundo de la Arqueología

Breve historia de la Arqueología

El término arqueología entre los historiadores antiguos tenía el significado de estudio del pasado, pero se trataba de un estudio en el que sólo se tenían en cuenta los restos materiales y no la situación social, económica o política que constituía el contexto de dichos vestigios,
asociándose además casi exclusivamente a los objetos procedentes del mundo griego y romano.

La situación no cambió mucho durante la Edad Media y apenas existió interés por la conservación y el análisis de los vestigios del pasado. Fue el Humanismo, con su afán de coleccionismo y su curiosidad por la antigüedad greco-romana el que imprimió un cambio en este comportamiento.

Se toma el año 1764 como referencia para el nacimiento de la arqueología moderna, año en que Johann Joaquim Winckelmann publicó su obra Historia de las artes del diseño en la antigüedad, en la que por primera vez se incluían las obras de arte en su contexto histórico. Sin embargo este autor, influenciado por al estética neoclásica, daba prioridad al arte griego sobre el romano, al que consideraba una mera copia. Tuvo que llegar Alois Riegl para que este pensamiento se transformara y para que comenzara a considerarse que las obras de arte estaban en relación con la época en que fueron realizadas y no con un modelo ideal. Esta revalorización de lo romano llevó consigo, además, que los estudios se extendieran también a otros ámbitos ajenos al mundo clásico.

En el siglo XVII, pero sobre todo a lo largo del siglo XIX y principios del XX se realizaron numerosos descubrimientos arqueológicos: Pompeya y Herculano, Troya (Heinrich Schliemann), el Palacio de Knossos (Arthur Evans) o la tumba de Tutankamon (Howard Carter) fueron algunos de ellos. Por otra parte, se logró el desciframiento de la escritura jeroglífica y de la cuneiforme. Sin embargo todo este afán seguía estando orientado fundamentalmente a la búsqueda de objetos curiosos para exponer en los museos y en las colecciones privadas, más que a un verdadero interés histórico. Sin embargo, junto a estos hallazgos también comenzaron a salir a la luz restos más antiguos asociados a fósiles de animales extintos. Nacieron así disciplinas como la prehistoria que, no pudiendo valerse de fuentes escritas, comenzaron a revalorizar los objetos de la cultura material como testimonios del pasado. Así, con el paso de los años, la arqueología fue adoptando aspectos históricos y antropológicos, dejando de lado la orientación más artística y de "anticuariato" que tenía inicialmente.

El año 1940 supuso un punto de inflexión en los estudios arqueológicos cuando Walter Taylor inauguró la llamada nueva arqueología, abanderada más tarde por Lewis R. Binford, que proponía un estudio más orientado hacia la comprensión de la evoción cultural y no tanto a la mera catalogación y datación de los objetos encontrados. Esta teoría se basaba en las leyes evolucionistas, hacía uso de complejos métodos informáticos y pretendía basar los cambios culturales en leyes. Desde entonces las teorías se han sucedido y hoy la nueva arqueología se considera superada.

Técnicas de la Arqueología

La principal técnica de investigación es la excavación estratigráfica, inventada por el inglés Mortimer Wheeler, en la que se recogen materiales de un terreno dividido en cuadrados disponiéndolos con una secuencia cronológica. Este es el primer método utilizado para datar un objeto y se puede complementar llevando a cabo una comparación estilística con otros objetos similares.

Sin embargo, si lo que se pretende es obtener una datación absoluta que indique con precisión la antigüedad, es necesario hacer uso del método del carbono 14, siempre y cuando se trate de restos orgánicos. Este método, perfeccionado después de la II Guerra Mundial, dio un giro de 180 grados a los estudios arqueológicos al permitir, por primera vez, la obtención de fechas absolutas. En caso de tratarse de otro tipo de vestigios se puede usar el uranio 238, los radioisótopos o el potasio argón, entre otros. La dendrocronología se utiliza para datar los restos vegetales y la termoluminiscencia y el arqueomagnetismo para las cerámicas. Existen además muchos otros métodos más específicos y complejos que se emplean dependiendo del material que se pretende estudiar.

Para intentar reconstruir el ambiente de otras épocas se utilizan técnicas como la arqueozoología y la arqueobotánica; mientras que la arqueoastronomía sirve para, mediante el estudio de los fenómenos celestes y la orientación de las construcciones antiguas, aportar nuevos datos a la investigación.

Disciplinas como la geología, la física, la química, la antropología cultural, la etnología, la estadística, incluso la lingüística o la historia del arte, por citar solamente algunas, son disciplinas complementarias fundamentales para completar las investigaciones arqueológicas.

Sin embargo aunque asociamos generalmente la arqueología con el estudio de restos muy antiguos, no siempre es necesariamente así y desde hace tiempo se utilizan los procedimientos de esta disciplina para analizar periodos mucho más recientes como la Edad Media, la época de la Revolución Industrial o incluso en ocasiones fechas tan recientes como las actuales.

El trabajo del investigador se desarrolla en varias fases que incluyen la consulta de textos especializados, artículos científicos, estudios geofísicos y ambientales, etc., hecho lo cual se procede a la localización del yacimiento a través de métodos tan dispares como el radar, los infrarrojos, el electromagnetismo o la fotografía aérea. Sólo entonces se recogen meticulosamente los datos siguiendo alguno de los múltiples procedimientos que en la actualidad existen. La finalidad es establecer las fechas de los restos encontrados y ubicarlos en su correspondiente contexto cultural. Una vez recogida toda la información que se haya podido extraer de los vestigios encontrados, el arqueólogo realiza una descripción de los procesos que generan los cambios producidos y el porqué de éstos.

Como conclusión podemos extraer que, según pongamos el acento en un aspecto o en otro, la arqueología puede ser una ciencia que analiza los restos materiales de nuestros antepasados o bien una disciplina encargada de reconstruir el modo de vivir y pensar de aquellos pueblos. Pero sea cual sea su definición, lo cierto es que gracias a ella hemos sido capaces de saber de sus costumbres, sus gustos, sus creencias y temores, sus ideas..., información toda ella de enorme valor que nos aporta, además, un profundo conocimiento sobre nosotros mismos como herederos de aquel legado.